異常嚴寒的冬季籠罩大半個美國,
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,拖累了經濟,
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,也可能讓聯準會(Fed)落入陷阱。
我住的阿拉巴馬州碰上30年來最冷的1月,
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,我的孩子很幸運賺到好幾天假,
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,但對許多仍飽受寒冷、暴雪與停電之苦的地區來說,
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,這是不利成長的壞消息。
同時,這也使Fed面臨更大風險,官員可能更容易誤判經濟強勁程度,而犯下代價高昂的決策失誤。
這可從兩個層面來看。首先是較直接的影響。民眾足不出戶,無法像平常一樣賺錢與消費。很難確切統計這些成本有多少(數十億美元跑不掉),但從經濟數據就能看出損害程度。
受氣候嚴寒影響,12月成屋待完成銷售降幅超乎預期,1月零售銷售也下滑0.4%;12月數據則是下修至萎縮0.1%。值得注意的是,網路零售銷售同步滑落0.3%,這顯示經濟走疲的範圍更大。
然而,各行各業都把銷售低迷歸咎於天氣,Fed大致上也認同這種說法,一方面是他們深受其害,主席葉倫到國會作證第二天行程就因大雪取消。
葉倫周二告訴國會議員,近期疲軟的就業數據並不足以促使Fed暫緩或放慢逐步縮減購債規模的速度。
她說:「我們必須格外謹慎,不能貿然解讀與斷言這些報告背後的意義。這當中牽扯到天氣因素,異常低溫可能影響就業市場等領域的經濟活動。」
上個月Fed決策官員決定繼續縮減購債規模,並在會後聲明中,把成長停滯歸因於天氣與其他暫時性因素。
無庸置疑,壞天氣的確衝擊一些地區,而且由於影響甚劇,未來部分地區的經濟可望反彈。
但並非全國都天候惡劣。加州房貸金融專家、房地產顧問韓森,就不認為天氣是造成經濟數據低迷的根本原因。
他說:「太奇怪了,怎麼沒人提到美西地區的天氣超適合買房子和車子?他們以為紐約和洛杉磯的情況一樣。」他指出,原先熱絡的許多西部房地產市場,都開始顯露疲態。
別忘了,Fed的處境艱難,無論是暫緩縮減購債規模或增加收購債券,都是代價極高且充滿風險的決策。
這當中的風險在於,惡劣天候使原已顯而易見的經濟低迷加劇。倘若疲軟的肇因不只是天氣,今年春季消費帶動經濟反彈的程度恐怕很有限。等到數據5、6月出爐時,Fed可能早已決定繼續減碼購債計畫。
問題是,Fed的政策工具已寥寥可數。僅少數官員格外關注量化寬鬆(QE)風險,目前已無降息空間,前瞻指引基本上只是口頭說說,再加上天氣帶來的不確定性,種種理由都可能使Fed犯下改弦易轍慢半拍的錯誤。
如果這是壞天氣背後的意義,那麼會將是代價昂貴的錯誤。
(作者James Saft是路透專欄作家/編譯莊雅婷),